Ha sido un viaje largo e implacable hasta la Copa del Mundo para el delantero iraquí Ayman Hussein, quien llevó a su país al torneo por primera vez en 40 años cuando anotó el gol de la victoria contra Bolivia en México en las eliminatorias.
Cuando tenía sólo 12 años y jugaba al fútbol en un equipo local, su padre fue brutalmente asesinado mientras compraba materiales para construir la casa familiar.
Unos años más tarde, su hermano mayor fue secuestrado y desde entonces no se ha sabido nada de él.
Hussein dijo en una entrevista: «Decidí retirarme del fútbol para cuidar de mi familia, pero mi madre se negó».
“Ella me dijo que siguiera jugando”.
Su madre le dijo: «Es tu sueño. Lo sé. Tienes que hacerlo realidad».
Desde entonces se ha aferrado a ese sueño.
Un legado violento
Hussein nació en 1996 en la aldea de Al-Safra, en el distrito de Hawija, en el centro-norte de Irak, y creció en una familia que dependía de la agricultura y la cría de ovejas.
La tragedia ocurrió en 2008 cuando su padre, un soldado del ejército iraquí, fue asesinado por Al-Qaeda, que controlaba Kirkuk y sus alrededores en ese momento.
«Fue a comprar algunos materiales para nuestra nueva casa en construcción. Unas horas más tarde, recibimos una llamada diciendo que su padre había sido asesinado y su cuerpo estaba en el hospital».
Recibió un disparo mortal en el corazón.
«Al principio no lo creíamos. Pero luego fuimos al hospital y encontramos el cuerpo de mi padre tirado allí. Fue un desastre para todos nosotros».
Hussein rogó a su familia que se mudara de la aldea, pero su hermano mayor, que se unió al ejército iraquí después de la muerte de su padre, se negó.
Entonces, en lugar de huir, Hussein se unió al equipo de fútbol iraquí Al-Shabab. A su regreso de un campo de entrenamiento en Türkiye unos años más tarde, se enteró de que su hermano había desaparecido, secuestrado durante el período en que el Estado Islámico (ISIS) controlaba la región.
«No hemos vuelto a saber nada de él desde entonces», dice.
«Estaba listo para jugar gratis».
En medio de esta tragedia, la carrera futbolística de Hussein estaba despegando.
En 2012, el punto de inflexión llegó cuando fue seleccionado para unirse al Dohuk Football Club, uno de los equipos de la Iraq Stars League en la región del Kurdistán de Irak.
Hussein firmó un contrato por valor de 18 millones de dinares iraquíes (14.000 dólares) y un salario mensual de 1,2 millones de dinares iraquíes (920 dólares).
“Honestamente, estaba listo para jugar gratis”, recuerda. «Quizás no te imagines lo que significó para mí jugar con jugadores de la selección iraquí en ese momento. Jugar con Dohuk era el sueño de mi vida en ese momento».
Dieciocho meses después, se mudó a Bagdad para jugar en equipos de la Liga de Estrellas de Irak, incluidos Al-Shorta, Al-Talaba y Al-Zawraa, convirtiéndose en el máximo goleador de la liga. Recientemente, fue contratado por el Club Al-Khor de Qatar antes de regresar a Irak para unirse a Al-Karma.
Con un contrato valorado en un millón de dólares, se convirtió en el futbolista más caro de Irak.
A pesar de todo, dice Hussein, su padre y su hermano permanecieron en el primer plano de su mente.
“Siempre deseé que mi padre y mi hermano estuvieran vivos para ver lo que he logrado y compartir mis momentos de felicidad”.
Recuerda algunos de sus momentos de mayor orgullo que desearía haber podido compartir.
En 2016, marcó el segundo gol en la prórroga, para vencer a Qatar y clasificarse para el último puesto de la clasificación olímpica para países asiáticos en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro, en el partido por el tercer puesto del Campeonato AFC Sub-23 en Doha.
En 2023, Ayman fue elegido máximo goleador de la 25ª Copa del Golfo Arábigo. Marcó tres goles que llevaron a su equipo a ganar la copa.
En 2024, Hussein anotó uno de los dos goles que permitieron a Irak clasificarse para los Juegos Olímpicos de París con una victoria por 2-1 sobre Indonesia en el partido por el tercer puesto.
Los leones rugen
La última vez que los Leones de Mesopotamia -como se llama a la selección iraquí- se clasificaron para el Mundial fue en 1986, una década antes del nacimiento de Saddam Hussein.
Ahora, todos los ojos están puestos en él, ya que los fanáticos cuentan con él para llevar al equipo lo más lejos posible durante el torneo.
Jalal Hassan, portero y vicecapitán iraquí, dijo a Al Jazeera: «Ayman es un nombre que no necesita presentación. Su actuación dice mucho no sólo en Irak, sino en la región y en el fútbol árabe».
«Es un delantero de gran calidad. El equipo definitivamente lo necesitará y su presencia marcará la diferencia en el Mundial. Esperamos mucho de él».
Irak, clasificado en el Grupo I junto con Francia, Senegal y Noruega, se enfrenta a una dura competencia desde el principio.
Hussein Saeed, ex capitán de la selección iraquí y máximo goleador de la selección nacional con 78 goles, se siente esperanzado. Saeed le dice a Al Jazeera: «La influencia de Ayman es clara en el equipo y en todos los jugadores. Como persona, tiene una personalidad hermosa y humilde».
«Espero que pueda utilizar este rasgo positivo en beneficio del equipo en la próxima Copa del Mundo, llevando al equipo a la fase posterior a la fase de grupos».
«Todos esperamos que nuestro equipo y todos los jugadores, especialmente Abu Tabar», afirma Zaid al-Sarraj, periodista de fútbol iraquí. [the “Hatchet Man”, as Iraqis affectionately refer to Hussein]Estamos totalmente preparados mental, física y técnicamente cuando llegue el momento”.
En cuanto a él mismo, Hussein dice que sólo espera que algunos fans puedan asistir, aunque será difícil.
“No es fácil conseguir una visa para Estados Unidos”, le dice a Al Jazeera el aficionado al fútbol iraquí Saif al-Bayati. «De hecho, es casi imposible para los iraquíes, especialmente en este momento, cuando la guerra entre Estados Unidos e Irán aún continúa».
«Este no es el único problema. El precio de una entrada es de más de 3.000 dólares. Ir allí y pasar al menos dos semanas costaría una fortuna. Podría ser más de 15.000 dólares. Esto está fuera del alcance de cualquier aficionado iraquí normal».
