La Copa Mundial de la FIFA 2026 será un torneo como ningún otro.
El torneo, que incluye 48 equipos de seis confederaciones continentales, será el más grande en los 96 años de historia de la competencia.
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Lo que alguna vez comenzó como una Copa del Mundo con sólo 13 equipos ahora se ha expandido casi cuatro veces.
Desde menores hasta gigantes, hay un lugar para todos en el nuevo formato ampliado, pero ¿cómo beneficia esto al juego global y cuáles son los posibles inconvenientes de abrir la puerta a más equipos?
Todo lo que necesitas saber sobre el nuevo formato antes de que comience el torneo el 11 de junio:
Cómo funciona el formato de 48 equipos
Las naciones participantes se dividen en 12 grupos de cuatro equipos cada uno, reemplazando el formato anterior de 32 equipos de ocho grupos.
Los dos mejores equipos de cada uno de los 12 grupos, además de los ocho mejores terceros clasificados, se clasifican para los dieciseisavos de final.
A partir de ahora, el sistema de eliminatorias es sencillo, seguido de los octavos de final, cuartos de final, semifinales y final.
El ex entrenador del Arsenal, Arsene Wenger, que ahora es jefe de desarrollo mundial del fútbol de la FIFA, cree que ampliar el torneo es un paso para hacer que el fútbol sea «verdaderamente global» y elevar los estándares.
Casi una cuarta parte de las 211 asociaciones nacionales miembros de la FIFA en todo el mundo estarán representadas en la Copa del Mundo de 2026.
«Es una evolución natural. Creo que queremos hacer que el fútbol sea universal en todo el mundo. Y si nos fijamos en la evolución (desde) 1930, en 2030, la próxima Copa del Mundo será 100 años después de la Copa del Mundo». [existed]Dijo Wenger en una conferencia de prensa el pasado mes de diciembre.
“Empezamos con 13 equipos, luego [that]16… 1982 fue la primera vez con 24 equipos. 1998 fue la primera vez que participaron 32 equipos. Entonces, el desarrollo es que siempre hay más equipos queriendo participar. «Y ahora creo que 48 equipos es el número correcto», añadió el francés.
Según una declaración emitida por la FIFA a mediados de abril, la Organización Mundial del Comercio estimó que el torneo ampliado generaría 80.100 millones de dólares en producción bruta, incluidos 30.500 millones de dólares para el coanfitrión, Estados Unidos.
El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, dijo que si bien ese impacto se extiende por toda la economía estadounidense, los 11 mil millones de dólares en ingresos de la Copa Mundial que la FIFA espera generar este año se inyectarán nuevamente al juego.
“Esto se aplica a 211 países de todo el mundo, para permitir que proyectos de fútbol, academias, estadios, campos y competiciones para niñas y niños se jueguen y organicen en 211 países, más que las Naciones Unidas”, dijo en el Foro CNBC Invest in America en Washington, D.C., el 15 de abril.
«Tres cuartas partes de ellos probablemente no podrían practicar deportes organizados sin el progreso que reciben de un torneo como la Copa del Mundo», añadió Infantino.
La expansión ofrece más oportunidades para los países pequeños
El formato ampliado ha abierto nuevas puertas para países que tenían pocas posibilidades de clasificarse bajo el antiguo formato de 32 equipos.
Entre esos países hay cuatro países que participarán por primera vez en América del Norte: Curazao, el país más pequeño en clasificarse para una Copa Mundial, Cabo Verde y los recién llegados asiáticos Jordania y Uzbekistán.
Los cuatro recién llegados están apenas por debajo del récord de seis establecidos en la edición inaugural en 1930 y 2006, pero hasta nueve recién llegados estaban en la pelea por las eliminatorias para la Copa del Mundo antes de las eliminatorias de marzo.
Si bien la Copa Mundial masculina se amplió este año, la Copa Mundial femenina también se amplió de 24 a 32 países hace tres años. La idea de ampliar el Mundial femenino fue recibida inicialmente con escepticismo, pero con ocho recién llegados participando en el Mundial de Australia 2023, varios equipos más pequeños han logrado sorpresas.
Canadá, campeona olímpica de Tokio 2020, Alemania, ex campeona mundial, y Brasil quedaron eliminados de la fase de grupos, mientras que Jamaica, Sudáfrica y Marruecos hicieron historia al clasificarse por primera vez a los octavos de final.
Ese torneo también recordó a los fanáticos cómo la precisión de las clasificaciones de la FIFA puede verse sesgada porque algunos equipos de menor clasificación no juegan tantos partidos internacionales como sus oponentes más famosos.
El riesgo de combinaciones unilaterales y de bajo riesgo
Si bien el torneo ampliado de 2026 ha abierto oportunidades para más equipos, muchos de los cuales no se habrían clasificado con el formato anterior, también puede generar un nuevo problema: un aumento de partidos de bajo riesgo y potencialmente unilaterales.
No hace falta mucho tiempo para mirar los partidos de la fase de grupos para reconocer algunos partidos que pueden estar desequilibrados. Irán, uno de los equipos más fuertes de Asia, se enfrentará a Nueva Zelanda, el equipo peor clasificado del torneo, lo que plantea la posibilidad de un desajuste que ofrece poca emoción competitiva para los fanáticos ocasionales del fútbol.
Por otra parte, los encuentros de la fase de grupos entre el pequeño país Curazao y el peso pesado Alemania en el torneo, así como Cabo Verde contra la potencia España, campeona de la Eurocopa 2024, corren el riesgo de convertir estos partidos en un camino para los países europeos.
En términos generales, estas competencias potencialmente desiguales podrían diluir la intensidad y la calidad de los partidos de la fase de grupos que tradicionalmente han definido la Copa del Mundo, con el riesgo de convertirlos en asuntos predecibles y de baja participación en la primera mitad del torneo de 39 días.
Además, ampliar el formato podría conducir a formas más fáciles y tediosas de llegar a los playoffs.
Por ejemplo, un equipo podría empatar sus tres partidos de la fase de grupos y aun así avanzar a la siguiente ronda. Como mínimo, la ampliación de 32 a 48 equipos amenaza con cambiar la dinámica competitiva de la fase de grupos.
Breve periodo de recuperación para los jugadores tras el Mundial
Con 56 días, la FIFA dijo que el número total de días de descanso, inicio y torneo sigue siendo idéntico al de las Copas Mundiales de 2010, 2014 y 2018. Pero ¿qué pasa con el período de recuperación después del torneo?
La mayoría de las principales ligas de Europa comenzarán la temporada 2026-27 apenas un mes después de la final de la Copa del Mundo, lo que dejará a los jugadores con un breve descanso para relajarse y recuperarse de sus lesiones.
Un informe de Football Benchmark Group, que utilizó datos de la plataforma FIFPRO para monitorear la carga de trabajo de los jugadores masculinos (PWM), ha resaltado aún más esta cuestión.
«El paso de 32 a 48 equipos aumenta el número total de partidos de 64 a 104, y los finalistas deben jugar hasta ocho partidos durante un período de 38 días. Desarrollado poco después de la temporada de clubes europeos y después de veranos sucesivos de importantes competiciones internacionales y de clubes, también trae requisitos logísticos adicionales, incluidos viajes de larga distancia, múltiples zonas horarias y condiciones climáticas variables en las ciudades anfitrionas», se lee en el análisis.
«Además, el período entre la final del Mundial y el inicio de la siguiente temporada nacional es limitado, con 34 días separando la final y el inicio de la temporada de la Premier League, lo que deja menos tiempo para descansar y prepararse para la nueva temporada».
